Сказка начинается с описания жизни бедного старика и его жены, которые жили у самого синего моря в ветхой землянке. Однажды старик поймал в сеть золотую рыбку, которая, к его удивлению, заговорила и попросила отпустить её, обещая выполнить любое его желание. Старик, будучи добрым и не жадным, отпустил рыбку без всяких просьб, но его жена, узнав об этом, настояла, чтобы он вернулся и попросил у рыбки новую корыто, затем дом, потом дворянство и, наконец, царскую власть. Каждый раз рыбка выполняла желания старика, пока его жена не возжелала стать владычицей морскою, после чего рыбка забрала все дары, оставив старика и старуху снова у разбитого корыта. Сказка заканчивается тем, что жадность и ненасытность привели старика и его жену обратно к их бедной жизни, показывая важность смирения и благодарности.